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自1850年代起，小樽从原住民爱努族的飞地，迅速转变为一座繁忙的商城，在长达数十年的时间里位居全日本最富有的城市之一。这些财富来自于鲱鱼交易。在1860年代，也就是明治时期的开端，每年的鲱鱼产量约为3万吨。到了1897年，此数据更来到将近1亿吨，这在日本史上至今仍旧是无法被超越的纪录。在这段期间，小樽市人口也从1,000多人成长至6万人。当地人将这段时期称为「鲱鱼淘金潮」，小小的鲱鱼为这座城市带来了庞大的财富。小樽的近海蕴藏大量的鲱鱼，并以北前船运到本岛。北前船是指往返于小樽市与本岛(尤其是日本西部)众多港口的大量船只。有趣的是，鲱鱼主要被磨成鱼粉，作为棉花田和蓝染植物田的肥料。高达90%的鲱鱼都是以这种方式磨成粉，剩下的才供贩售食用。

小樽在鲱鱼淘金潮期间经历了各种转变。首先是用于储存渔获的仓库，这些仓库以经典的石砖打造外观，具有防火功能。接著是流露传统建筑风格的银行，这些建筑遍布于车站和港口之间的市中心，但如今多半改建为餐厅、商家，甚至卡拉OK。此外也建设了衔接小樽市至札幌的铁道，并沿用至今。许多家庭在这段期间也累积了庞大的财富，并开始在山上建造豪宅，环绕著整座城市。北前船卸货后，为当地带来本岛的货品，其中包括白米和最新的时尚物件。随著富裕人口增加，对于生活品质的要求也跟著提升，因此开始出现各式各样的精品店和咖啡馆。此外，鲱鱼的渔获量在春季这2-3个月达到高峰，使得渔民的收入足以舒适地度过接下来一整年的生活，这也意味著从事鲱鱼相关交易的人们有充分的时间享受富裕的生活。

许多人认为北海道对当今日本的最大贡献是昆布。昆布用于制作高汤，几乎是所有日式知名料理的基底。然而，鲱鱼肥料在日本明治和大正时代主要工业的现代化过程所扮演的角色也不容忽视。作为北海道经济前线的小樽是日本至今为止最重要的肥料供应地，而在这片边界土地上，新资本主义者也研发出更有效的鲱鱼捕捞方法，同时实现最佳出货路线，进而创造出高度生产力企业，对整个国家的经济带来重大影响。然而，就和美国太平洋的淘金潮一样，资源总有用尽之时。由于过度捕捞，近海鲱鱼捕捞在二次世界大战前骤然划下句点，最后一次的鲱鱼捕捞活动停在1958年。小樽的人口很快就被札幌迎头赶上，银行也跟著迁移至后来成为北海道首府的札幌。

现在的小樽已经是一座散发迷人魅力的中级日本城市，但在日本历史上的重要性，并未随著时间演进而褪色。事实上，历史在小樽的现代经济发展上占有重要的一席之地，除了每年吸引大批游客前来朝圣的迷人建筑景观之外，夜晚点灯后的小樽运河更是高人气观光景点。同时，由于小樽靠海，因此在观光业蓬勃发展期间，当地餐厅如雨后春笋般林立，为游客提供各式各样的鲜美海鲜料理，而国际知名的甜点店「Le Tao」也提供了完美的甜点选择。除此之外，还有各种可更直接感受小樽历史魅力的活动与景点，例如：参观座落于历史悠久仓库中的小樽市综合博物馆，正对著知名的小樽运河，馆内更提供北前船和鲱鱼淘金潮的解说。馆内驻有当地历史学家，如对这座城市充满历史性的过往有任何疑问，这些历史学家都非常乐于为您解答。

旧青山别馆是另一个不容错过的景点。由最后一代鲱鱼捕捞家族之一建造的旧青山别馆，是见证这座城市历史的迷人建筑。青山家族在鲱鱼捕捞期间累积了庞大财富，并用于收购大量珍贵的日本手工艺术品，而这些艺术品至今仍展示于别馆内。因此，旧青山别馆不仅是小樽市遗产的象征，更是日本历史的重要一环。对于热爱日本历史、艺术与古董的人而言，非常值得到此一游。「银麟庄」则是另一名透过鲱鱼捕捞致富的商人猪俣安之丞的故居。富丽堂皇的住宅现已改建为餐厅和民宿，由于位居山顶且民宿内有温泉，因此深受游客喜爱。如果想要感受小樽市过往荣景，不妨前往这两幢豪宅亲身体验一下。

小樽以如诗如画的风景闻名，除了是一座群山环绕的海港城镇之外，更拥有大量独一无二的建筑瑰宝。然而，在小樽华丽的外表之下，蕴藏著深厚的历史，并且对小樽和日本整体现代化带来深远影响。了解这些历史将会让您下一次的到访获得更深刻的感受。