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ネイチャーガイド、ペンション経営

渡辺敏哉(わたなべ としや)さん

利尻島出身、利尻・礼文の自然ガイド、冬シーズンは利尻富士のバックカントリーガイドツアーを行っています。

「私は利尻で生まれ育ち、しばらく本州で働いた後、2003年に家族のホテル事業を手伝うために戻ってきました」と渡辺さんは言います。現在、渡辺さんはまるぜん観光株式会社を運営しており、ネイチャーガイドのフルサービスを提供する唯一の島内拠点のツアーオペレーターです。人口約4,300人の利尻島は、主に観光と漁業に依存しており、常に訪問者に人気がありましたが、渡辺さんは、訪問者が島のすべての魅力を体験できていないと感じていました。「基本的に、島に来る観光客は、利尻富士の頂上を目指す登山者か、島を一周するツアーバスの観光客の2種類でした。」特に夏のピークシーズン以外では、観光はほとんど存在しませんでした。「夏の3ヶ月間は非常に忙しいが、それ以外の時期はほとんど訪問者がいなかったことをよく覚えています。」

2004年に渡辺さんは利尻島の壮大な冬を活用することに特に目を向け、現状を変える準備をしました。「北海道といえば冬、特にこの島の素晴らしいパウダースノーを思い浮かべます。利尻富士の独特の地形を考えると、冬にも特別なアクティビティを提供するのは自然なことです。」利尻富士は円錐形の休火山ですが、完全な円錐形ではなく、尾根や峡谷が多く、バックカントリースキーやスノーボードに最適です。「ゲストにバックカントリープログラムを提供する準備をしていたとき、毎日冬にスノーボードを持って山に行き、どの地形がターンに最適かを見つけました。すぐに自分の考えを確信しました。この山は間違いなくバックカントリーの聖地です。」

利尻島は地元のアイヌ語で「高い峰のある島」を意味し、これは非常に適切な説明です。「登頂し振り返ると、まっすぐに海に向かっていく下り坂に見える。それは本当にユニークな景色です。」これらの完璧な条件にもかかわらず、真冬の人里離れた観光地に多くのゲストが来ることはありません。「最初の年は全部で4人のお客さんしかおらず、翌年もあまり増えませんでしたが、努力を続け、年を重ねるごとにお客さまが増えていきました。」

利尻がバックカントリースキーに最適な理由は他にもあります。「夏には山頂への道は2つしかありません。しかし、冬には山全体が雪に覆われるため、頂上への道の数は本質的に無制限です」と渡辺さんは言います。「実際には、毎日の気象条件に基づいて、1 人で山に近づくために8つの異なるエリアを特定しました。これのもう1つの利点は、毎日異なる地形を体験できることです。毎日同じ山に登っていても、いつもとは違う新鮮な気持ちになれるし、この環境こそがまた人を惹きつけるのだと思います。」さまざまな地形が意味することの1つは、尾根に沿った急な地形が経験豊富なバックカントリースキーヤーにとって間違いなく刺激的である一方で、樹木限界線の下の適度に緩やかなセクションは経験の少ない人にとって完璧な練習場になるだろうということです。

渡辺さんは2019年のコロナウイルス流行前の最後の冬、利尻富士でのスキーやスノーボードを楽しみにしていた800人以上のゲストをお迎えしました。「極上パウダースノーの北海道は近年、スキーを目的に世界中から観光客が訪れるほど人気が高まっています。もちろんニセコにも多くの観光客が訪れますが、最近は人里離れた新たなエリアに、足を踏み入れたいという人も増えてきています。」利尻は、アルペンスキーやバックカントリースキーを含むマウンテンスキー環境を提供しているため、季節限定のスキー/スノーボード客にとって非常に魅力的である可能性があります。しかし、もし渡辺さんがいなかったならば、利尻は今のような人気にはならなかっただろうと思われます。渡辺さんはゲストの間で興味深い傾向に気づいたと言います。「2019年のスノーシーズンには、ゲストの70%以上が海外からのお客様でした。ニセコにはオーストラリア、ヨーロッパ、北米から多くの観光客が訪れたため、これらの観光客は混雑を避けるための代替オプションを探し始めました。それがここ利尻です。」

「利尻は誰にも会わずに何時間も過ごせる場所であり、この環境こそが特別です。島は喧騒のない場所であり、この点で私の故郷をさらに評価しています。再び島に観光客を迎えることができれば、利尻島の魅力をこれまで以上に伝えることができると思います。」