Scotlandから余市へ、マッサンとリタ
バニラ、チョコレート、ウッドのゴージャスな香りの後に柔らかいピートが続きます。琥珀色の液体をそっと一口飲んで動かしてみると、大満足になること間違いなしです。この「スーパーニッカ」のまろやかな口当たりは、ニッカウヰスキーの創業者である竹鶴政孝の妻リタへの深い愛情を表しています。「シングルカスク余市」がWhisky MagazineのBest of the Best総合第１位を獲得して以来、ニッカウヰスキーはジャパニーズウイスキーを代表する存在として世界に知られています。ウイスキーづくりで成功を収めたものの、竹鶴政孝とリタの苦労と努力を知る人はまだ少ないです。まずは北海道余市にあるニッカウヰスキーの蒸溜所を見てみましょう。
ウイスキーへの情熱
積丹半島の付け根に位置し、日本海に面した余市町は、その気候から日本のスコットランドと呼ばれています。冷たく湿った空気、豊富な水、大麦とピートの豊富な収穫、すべてがウイスキー造りに理想的です。自然の恵みはもちろんのこと、そのこだわりの技術がニッカウヰスキーのコクのある味わいを形作っています。蒸溜所は開業当初から石炭加熱蒸留を導入しており、適切な火加減を保つには職人の熟練が必要ですが、この方法は効率が悪いため、スコットランドでも非常にまれです。しかし、余市蒸溜所は、独自で本物のウイスキーを造るために、この伝統的な方法を続けています。政孝のウイスキーへの情熱は、余市の地で尽きることがありません。
ウイスキー造りのドラマ
ニッカウヰスキー余市蒸留所の正門まではJR余市駅から徒歩数分です。門をくぐると、すぐにさまざまな石造りの建物が現れます。蒸留所に入ると、しめ縄が飾られた巨大な単式蒸留器があります。ニッカウヰスキーは1936年（昭和11年）に最初の単式蒸留器を導入して以来、石炭加熱蒸留で操業しています。
ニッカの4大ブランド（余市、竹鶴、ブラックニッカ、フロム・ザ・バレル）のストーリーや製法、政孝とリタの歴史を学ぶことができるニッカミュージアムは、2021年（令和3年）に旧ウイスキー博物館から改装されました。同様に重要な部分は、テイスティングバーです。他ではなかなかお目にかかれないウイスキーの種類も豊富です。このバーは、ウイスキー愛好家にとって非常に意味のある場所です。この他に、石造りの建物の真ん中にある大きな水色の木造の建物が目を引きます。和洋折衷の雰囲気が漂う建物は、政孝とリタがかつて住んでいた家です。日本でのウイスキー造りのドラマは、この住居によって支えられてきましたが、二人がどのようにして余市にたどり着いたかを理解するには、時間をさかのぼる必要があります。
ジャパニーズウイスキーの未来
1894年（明治27年）、広島県の酒造家に生まれた竹鶴政孝は、摂津酒造で働き始めましたが、日本で本物のウイスキーブームが起こることを期待していた社長からスコットランドへの留学を勧められました。1918年（大正7年）若い日本人男性が万年筆とジャパニーズウイスキーの未来を持って一人で船に乗りました。それにもかかわらず、スコットランドでの生活は順風満帆ではありませんでした。大学には専門のウイスキークラスはありませんでした。政孝は教授が勧めたウイスキーについての本を読んでいましたが、醸造家の家系に育った政孝は、知識だけではウイスキーづくりに役立たないことを知っていました。政孝はスコットランドのハイランド地域の蒸留所に手紙を送り、いくつかの場所を訪れましたが、肯定的な反応を得ることはできませんでした。苛立ちを募らせていた政孝はついにロングモーン蒸留所で実習の許可を得ました。政孝は白衣にノートと万年筆を持って、毎日夜通し頑張っていました。英国の第66代首相アレクサンダー・ダグラス・ホームは、「かつて万年筆だけでわが郡のウイスキーの秘密を盗んだ若者がいた」とユーモアを交えて政孝を称賛した。スコットランドでの滞在は、政孝にウイスキー作りの贈り物と、リタとの出会いというもう1つの贈り物を与えました。
リタとの出会い
ジェシー・ロベルタ・リタ・コーワンと政孝は偶然出会いました。リタの兄は政孝から柔術を学んでいました。リタは政孝のウイスキーに対する真摯な姿勢に惹かれ、恋に落ちるのにそれほど時間はかかりませんでした。家族の反対にもかかわらず、1920年（大正9年）に政孝が25歳、リタが23歳のときに結婚しました。政孝はリタにスコットランドに留まることを提案しましたが、リタは「マッサンには追求する野心があります。私たちは日本に行かなければなりません。」政孝は蒸留方法、工場の設備、労働者の待遇、税務などの勉強に専念し、リタは彼をサポートする喜びを感じました。その年の秋、二人は日本に到着しました。リタはスコットランドの家族に少し謝罪したかもしれませんが、二人にできることは前進することだけでした。
リタの献身的なサポート
壽屋洋酒店（現サントリー）の鳥井信治郎社長は、唯一のジャパニーズウイスキーメーカーのニュースを知っていました。鳥井社長は政孝を好条件で迎え入れたのです。政孝は工場長として、適切な場所を選び、施設を整理し、ウイスキーづくりなどを率先して行いました。ついに1929年（昭和4年）、スコットランドから帰国して10年目に、日本で最初の本物のジャパニーズウイスキーを発売しました。政孝はリタの献身的なサポートに深く感動し、彼女の手にキスをしました。壽屋との契約を終えた政孝は、40歳のときにウイスキー作りの夢をさらに追求することを決意しました。
「約束の地」余市
「リタ、ついに見つけた。夢を叶えることができる土地を」。政孝が「約束の地」として選んだのは余市町でした。1934年（昭和9年）、政孝はニッカウヰスキーの前身である大日本果汁株式会社を設立しました。(ちなみに「ニッカ」は「日本果汁」の略です。）ウイスキーはすぐには出荷できないし、資本もまだ足りなかったので、最初に余市の特産品のリンゴでジュースを作ることから始めました。この間、二人は木造洋風家屋で苦難を乗り越えなければなりませんでした。政孝がしなければならなかったのは、スコットランドで学んだことを信じて、綿密にウイスキーを作ることだけでした。苦闘の末、1940年（昭和15年）に最初のウイスキーであるニッカウヰスキーを世に送り出しました。二人の22年間の夢が実現し、この瞬間から花が咲き始めました。
ジャパニーズウイスキーの父
「ジャパニーズウイスキーの父」の話を知っていると、グラスの中の琥珀色の液体はもはや単なる良質のウイスキーではなく、壮大な冒険の滴です。政孝とリタは今でも余市の人々に愛されています。リタの名前が入った道路や施設があります。貴重なウイスキーを楽しみ、政孝とリタについてもっと知りたいなら、余市とニッカウヰスキー余市蒸留所を訪れてください。重要文化財に指定された近代産業遺産として歴史的に価値が高い施設や興味深い話、そして間違いなく素晴らしいウイスキーがあなたを歓迎してくれるでしょう。
