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紀元前1万3000年頃に地球の氷河期が終わると、日本列島には現代と同じような自然環境が現れました。北海道でもブナやクリなどの実りをもたらす森林資源の広がりや、暖流と寒流が交わる豊かな漁場が生まれ、それまで獲物を求めて移住生活を送っていた人々が、食料を安定的に確保できるようになったことから定住生活を始めるようになります。こうして今から約1万5千年前には、土器の使用を伴う縄文時代が始まり、その後1万年以上にわたって続いたとされています。

北海道、青森県、岩手県、秋田県にまたがる17の縄文遺跡で構成された「北海道・北東北の縄文遺跡群」は、豊かな自然環境のなかで採集、漁撈（ぎょろう）、狩猟を行いながら定住生活を営み、土偶や環状列石、周堤墓などに見られる精緻で複雑な精神文化を今に伝える世界にも稀な遺跡群として、2021年7月にユネスコ世界文化遺産に登録されました。北海道からは、垣ノ島遺跡（函館市）、北黄金貝塚（伊達市）、大船遺跡（函館市）、入江貝塚（洞爺湖町）、キウス周堤墓群（千歳市）、高砂貝塚（洞爺湖町）の6つの遺跡がその構成資産として登録されているほか、これらと一体となって活用する関連資産に鷲ノ木遺跡（森町）があります。

北海道の縄文時代は、どういう時代だったのでしょう。農耕すら行われていなかったことから、現代に生きる私たちからすると、文明とは程遠い未開な印象を持つかもしれません。しかし、祖先の霊を祀ったとされる大規模な環状列石や周堤墓が、北海道の縄文遺跡から続々と発掘されていることから考えると、食料の調達のみに煩わされる貧しい社会ではなかったことがうかがえます。祈りという精神的な行為を行うための場所を作る、大規模な土木工事にマンパワーを割けるだけの余力のある豊かな社会が形成されていたのではないでしょうか。例えば、9基の周堤墓が群集する千歳市のキウス周堤墓群で最大のものは、外径83メートル、高低差4.7メートルもある円形の竪穴式共同墓地ですが、この規模の墓を作るためには、50人で作業をしたとしても2ヵ月以上かかる大土木工事だったようです。

縄文時代には定住生活が始まりましたが、縄文人は自分たちの住む集落（ムラ）にこもって暮らしていたわけではありません。当時の主な交通手段は、大きな木の幹をくり抜いて作った丸木舟。縄文人は丸木舟を自由自在に操り、自分たちの地域で採れる産物を手土産に持って、様々な地域の集落と交流をしていました。北海道の縄文人が携えていったのは、旧石器時代からナイフの代わりに用いられてきた黒曜石や、狩りに使う石鏃を柄に固定する接着剤の役割を果たした天然アスファルト、現代の工芸にも用いられる漆の赤色顔料など。これら北海道原産とされるモノが、東北地方をはじめ日本各地で見つかっているほか、装身具として珍重された緑色に輝く翡翠などは、新潟県産のものが北海道の遺跡から見つかっています。

縄文文化を最も特徴づける遺物といえば縄文土器です。北海道には縄文時代の遺跡が約7千あるといわれていますが、それぞれの遺跡で発掘される縄文土器を観察してみると、函館を中心とする道南エリアとオホーツク海沿岸や釧路周辺を中心とする道東エリアでは、その文様や意匠などに違いが見られ、それぞれ異なる歩みをしていたことがわかります。

道南は津軽海峡を隔てた本州の東北地方と行き来が盛んだったため、基本的に東北との強いつながりが見られます。例えば、函館市の大船遺跡で発掘された円筒式土器は、青森県の三内丸山遺跡で発掘された円筒式土器とほぼ同じ形状であるのに対し、道東で発掘される円筒式土器は、道南〜北東北の影響を受けつつも独自性があることが見て取れます。

紀元前300年頃になると、日本列島では西側から水稲耕作技術や青銅器、鉄器などの金属器が伝わり、弥生時代が始まりました。弥生文化は今から2500年ほど前までには青森県にまで到達しますが、北海道の縄文人は米作りを受け入れることはしませんでした。北海道の気候は稲作を行うには寒冷だったこともその一因といわれていますが、食糧事情はもともと豊かで、鉄器の伝播により狩猟、漁撈、採集技術がさらに進歩したことで、あえて米作りを行う必要性がなかったからともいわれています。

こうして北海道の人々は、縄文時代からの暮らしを発展させながら、弥生文化の本州の人々と交易をする道を選びました。本州の弥生時代、古墳時代と並行する北海道のこの時代の文化を「続縄文文化」と呼んでいます。続縄文時代の遺跡から出土する遺物で特徴的なのは、鉄器や管玉、ガラス玉、南西諸島に生息するイモガイで作った貝輪など、本州の弥生社会で権威を示すような品々が多数見つかっていることです。こうした品々には高い対価が求められたはずですが、続縄文人は北海道でしか獲れない陸獣や海獣の毛皮と引き換えに、弥生の宝を手に入れていたのではないかと考えられています。

交易の民となった北海道の続縄文人は、4世紀に入ると寒冷化に伴い稲作ができなくなった東北北部への移入を始め、交易拠点を仙台平野から新潟平野に至るラインまで南下させた時期がありました。また5世紀頃には、北方から海洋民族・オホーツク人の流入があったり、本州の近畿地方に誕生したヤマト王権の勢力拡大とともに、居住地をめぐるせめぎ合いも起こったようですが、文化の交流や交易は盛んに行われています。続縄文時代を通じ、北海道の民は交易民としての独自性を強め、のちの先住民族としてのアイヌ文化につながっていったと考えられています。

北海道で見学できる縄文〜続縄文時代の遺跡には、大自然とともに生き、その恵みに感謝しながら、皆で助け合って暮らした縄文人たちのスピリットが今も息づいています。「SDGs」という言葉が注目を集め、持続可能な社会の実現が叫ばれる現代において、これらの遺跡から得られる学びやヒントは数多くあるでしょう。北海道独自の歴史・文化にふれることができる縄文〜続縄文時代の遺跡へ、ぜひ足を運んでみませんか。